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宝贝在西方(九)

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核心提示:宝贝就读的学校叫西方学院位于美国在地球的西边。

宝贝在西方(之九)

文理学院,扎实的本科教育

美朵

当我们听说美国有一类高校叫文理学院,看到“美国本科教育的精髓是文理学院”这样的描述,一时无法理解为什么美国人会给予文理学院如此高的评价。现在,女儿在西方学院第二个学期的学习已经开始,从学校的课程设置、学术要求、课堂规模等方面,我们开始体会到文理学院独特的地方。

文理学院崇尚的是“自由艺术与科学教育”,所开设的课程包含人文、艺术、外语、科学等,目的是为学生将来成为各界精英提供“通识”基础。美国的本科生中,只有3%的人毕业于文理学院,但却有19%的美国总统和20%的国家科学院院士出自文理学院。由于在写作、历史、数学、统计、经济、生物、化学、物理等这些学科上拥有非常优秀的教师和突出的教学质量,文理学院的毕业生进入法律、医学、计算机等优势专业读研读博的比例,往往要高于同档位综合大学的毕业生。

小而精,是文理学院最大的特色。绝大多数的文理学院学生人数在2000人左右,有不少学校只有1000多人;课堂人数多在20人左右,经济这类选修率很高的课堂,也很难超过50人。文理学院基本上只提供本科教育(只有极少数的文理学院招收研究生),其教授的工作主要是上课,所以即便是大一的基础课,也是由教授亲自上;即使只是本科生,有兴趣的学生,通常可以在教授的指导下进行某种研究;文理学院的师生比,一般在1:10左右。

因为女儿考进西方学院,了解文理学院,就成为我比较感兴趣的事。

初识西方学院

上学期一次与女儿的视频交谈中,女儿说到,开学的第一天,全校400多名新生分批与校长见面,所聊的话题包括姓名、来自哪里、看过什么书、有什么爱好等简单内容。校长的这一举动,或许是常规,或许是传统,但让我感到震撼。

让我想像不到的地方还有,开课前,各个学科的老师像集市摆摊一样,支起招牌介绍自己的课程。由于对国内的教育方式有过思考,女儿咨询了“教育创新”课程的老师,开课时,当女儿出现在课堂上,老师如见到老朋友一般高兴:“你真的来了!”

西方学院建于1887年,是美国西海岸最古老的高校之一,拥有全国一流的教师,师生比例1:9,招收的学生中有65%是高中成绩排名前10%,有94%的学生高中成绩排名前25%,学校两度被《新闻周刊》评为全美“最热门大学”,被《普林斯顿评论》称为“新升起的高校之星”。美国许多优秀文理学院都与顶尖的综合大学有合作项目,西方学院与哥伦比亚大学有长期的合作,现任总统奥巴马当年在西方学院就读两年后,因为渴望在黑人中找到归宿感认同感,所以向往黑人相对集中的纽约,努力申请到与哥伦比亚大学的合作项目,最后从哥伦比亚本科毕业。现在西方学院与哥伦比亚大学的合作项目是,学生在西方学院进行2年的基础课学习,再到哥伦比亚大学进行3年的理工科课程学习,最后可以拿到西方学院的文科文凭和哥伦比亚大学的理工科文凭。

西方学院与香港的高校有合作,女儿的同学中,就有几名香港科技大学二年级的学生。

近两年,西方学院也开始与中国内地的一流高校交流合作,比如南京大学的学生可以申请到西方学院交换学习一年,不过在申请交换学习的学生中,只有前几名的学生可以得到批准。这一点让我们感到留学这一步是走对了,就女儿的情况,在高考中数学肯定是得不到高分的,而要考上南京大学这样的学校,哪一科都不能瘸,如果在国内高考,女儿一定考不上南京大学。所以,对于做不到科科强势的学生,只要充分发挥自己的优势,同样会得到国外高校的认可。

课程要求严格   老师以教为本

西方学院要求学生必须在人文、艺术类,科学类,外语类这三大类别中选择相应的课程,而科学类又分为带实验课和不带实验课两种,两种都要选到。大一的学生,还必须选修写作课。只有选满这三大类别的课,再加上写作课,并且得到相应的学分,才能达到毕业的要求。每个学期的最低学分要求是12个学分,最高不能超过18个学分。一般的主修课都是4分,一个学期如果选择了4 门4分的课,另外就只能选择一门2分或两门1分的课。

对于西方学院的中国留学生来说,其实只需要在人文艺术和科学这两大类别里选课,因为来自非英语国家,英语就成为留学生的外语。所以上学期女儿选择的是经济、微积分、教育创新和一门写作课。4门都是4个学分的课,刚好符合学校的规定。女儿的同学中,有选择芭蕾、吉他、声乐这类艺术课的,这类我们俗称的副科,一般只有1-2个学分,在主科之外同时选上一两门艺术课也不会超过18个学分。

从北京王府学校高中毕业时,女儿取得经济、微积分、统计、物理4门AP课程每门4分的成绩(AP课程满分为5分),这是在哈佛这类顶尖大学也认可的学分,16个学分相当于一个学期的课程。但西方学院不接受AP学分,所以女儿不得不重修这几门课程。

西方学院的这些规定,大概就是不想让学生提前毕业。进了文理学院,你就得扎扎实实地学满4年,这与文理学院的教育理念相吻合。

女儿刚到西方学院时,不太敢提问,一次有个问题不得不问:“教授,我有一个愚蠢的问题……”,女儿刚开口,教授立马说:“喔,亲爱的,世界上没有愚蠢的问题,只要是问题,就是好问题。”教授对于问题的定义,让女儿一下轻松了许多。这一点,大概是国内老师和国外老师很不一样的地方。

与大多数文理学院一样,西方学院的教授们,都有专门在校解答学生疑问的时间,学生的任何学术问题,都能得到及时而权威的解答。这种优势,是综合大学的本科生不具备的,不少名牌综合大学的本科生,一个学期也见不到教授几次,是很正常的现象。不仅如此,对于好学的学生,文理学院的教授还会不厌其烦。这学期的经济课上了一节后,女儿感到不太适应教授的口音(教授来自欧洲某国),想换到同一时间段另一位教授的课堂,但那位教授的课堂相对较难,女儿试探性地咨询了教授,教授说:不要害怕,只要你愿意学,不懂的地方,我可以单独为你上课,直到你听懂。

写作课选择范围广范

写作课可以说是美国本科生的必修课,也是多数中国留学生最难对付的一门课。西方学院写作课的可选范围之广,大大超出我们的想像。

学校列出的写作课选课目录,可谓五花八门、文理兼顾。

大一上学期写作课有:加州移民;非洲革命;从心理和文学的角度分析性、性别以及爱;自然写作和环境;liquid horror;加州历史上的流行病;迪士尼和城市化;亚洲学生运动;柏林墙,1989,大都市在政治和文化上的转变;版权和文化; 嘻哈和美学;美国梦;莎士比亚与电影;犯罪心里:夏洛克福尔摩斯和西格蒙德弗洛伊德;牛仔,武士,男子气概;经典神话学;歌唱的意义,文学想象中的歌唱;在西半球的音乐中寻找非洲文化; 空间的形状;传媒变革:从17世纪至今的资讯经济;受争议的地域:美国西南部的文学与文化中的种族和地域讨论;伊斯兰教和文学;图像的创造和控制:视觉上的陈述以及叙事电影。

在还没有到学校报道之前,新生们的写作课已经在网上选定。在这一大堆课程中,女儿选了一门看起来可能自己会相对熟悉一点的“迪士尼和城市化”,结果课程包含政治、经济、历史、种族、商业、建筑诸多方面,阅读量超大,所以学得很辛苦。

大一下学期的写作课有:真实的洛杉矶;健康和人性;西方传统里的风景和艺术;对过去做出反应;不朽与永存:文学和电影里的吸血鬼,僵尸和怪兽;佛教和中国文化;死刑;拉丁美洲的现实与奇幻;全球化中的中国:从鸦片战争到改革开放;城市与虚拟城市;人文科学处于边缘?高等教育中的危机;能源,可持续性,地球;探索录音音乐的文化;再创造家族(英美现代小说研究);文学和其他艺术形式中的现代城市;纪录片;种族灭绝和现代性;文艺复兴中的个体;解放:形成中的黑人自由;从苏维埃看现代传媒;音乐如何在全球带来狂热的潮流;拉丁美洲的民主和人权。女儿选择的是佛教和中国文化,选这门课的学生有10多个,当中有留学生,也有美国本土的学生。

不一样的高校

在西方学院的课堂上,学生提问时是不会有任何顾虑的,哪怕是老师前一分钟才讲的内容,学生因为开小差没听到,也会很自如地提问,老师不但不会责怪,反而会更加详细地解答。按中国式的理解,这种情况,可能只会出现在幼儿园,即使是小学生这样,估计也难免会受到批评。在文理学院,授课,是教授的工作;教会你,是教授的职责。

在我们习惯的思维中,一所高校如果出了总统,那是多么巨大的荣耀?美国现任总统奥巴马的第一次政治演讲,就是在西方学院的校园里。正是西方学院出色的通识教育,开启并培养了奥巴马的政治潜质。但是,西方学院和大多数美国高校一样,不会攀附权势,按美国人的价值观,无论是谁,只会“我以母校为荣”,而不会是“母校以我为荣”。所以,在奥巴马当选总统以来,西方学院没有用总统来为学校贴金,只是在奥巴马连任成功的当天,学校的官网上有大幅的图文报道,但仅此一天,第二天的官网又恢复了日常的模样。大概在学校看来,总统的母校并没有什么值得炫耀的,教学质量才是立校之本。

上学期,西方学院常会有学生和家长来参观。女儿的寝室里,就来过好几波参观者,有些家长还是当年的校友,他们一边参观还一边比划着从前他们住在哪里,教室是哪间,这些是想把自己子女送到西方学院就读的老校友。在有无数高校可以自由选择的前提下,老校友对学校如此的忠诚,足以证明学校的吸引力。女儿的同学中,有放弃斯坦福、伯克利等名校而选择西方学院的。

作为学生家长,我们也同样受到学校的关注。自从女儿确定就读西方学后,我们时常收到学校的邮件和宣传学校的杂志,学校的重大活动,会邀请家长参加,家长协会也会给我们发一些会议的通知。遗憾的是,我们看不懂这些信件,也没有经费去参加那些活动。但来自学校和家长协会的关注,让我们更深地体会到学校独特的地方。

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